El carbón sigue siendo la primera fuente para la generación de electricidad, supone más del 40% de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) vinculadas con la energía y es ampliamente utilizado para la producción de acero y de cemento.
Gran emisor de gases de efecto invernadero y fuente de contaminación atmosférica, se encuentra bajo presión en los países desarrollados a causa de la crisis climática y compite en la producción de electricidad con el gas y las energías renovables, cuyos costes están disminuyendo.

La producción de carbón ha crecido más rápidamente en Asia, mientras que en Europa ha disminuido. Las naciones más grandes productoras de carbón (en 2009 en Millones de toneladas)​ son:

China (3,050 Mt)
Estados Unidos (973 Mt)
India (557 Mt)
Australia (409 Mt)
Rusia (298 Mt)
Indonesia (252 Mt)
Sudáfrica (200 Mt)
Polonia (135 Mt)
Kazajistán (101 Mt)
Colombia (75 Mt)

Mega tonelada (Mt), una unidad de masa igual a mil millones de kilogramos (10⁹ kg)